Amateur de litterature, il s’engage tardivement dans la politique, a Notre faveur des ressources d’un heritage.
Son absence de scrupule ainsi que moralite autant que les qualites dont il fera preuve dans ses fonctions militaires marqueront chacune de son originale carriere.
La conquete du pouvoir
Questeur en 106 avant J.-C., Sulla participe, sous le commandement de Marius, a la guerre contre Jugurtha. Cela sait, en diplomate, persuader Bocchus, roi de Mauritanie, de livrer Jugurtha. Paralli?lement i cela, Bocchus lui accorde son appui financier. Sulla accompagne ensuite Marius dans ses operations contre les Cimbres et les Teutons : en qualite de legat, il bat plusieurs chefs barbares. Mais la jalousie reciproque entre lui et Marius s’aggrave vite. De renvoi a Rome, Sulla brigue en vain la preture ; il ne l’obtiendra, a force de tunes, qu’en 97 avant J.-C. Propreteur ensuite en Cilicie, il fera energiquement Notre chasse aux pirates et obtient sans trop de difficulte de Mithridate VI Eupator, roi du Pont, la restitution d’la Cappadoce a Ariobarzane I er , roi protege par Rome. Il recoit une ambassade des Parthes et signe le premier accord avec eux.
A son retour a Rome, ou sa renommee semble s’i?tre accrue, Il semble accueilli comme l’un des chefs possibles une faction aristocratique. Beyrouth sociale (91-88 avant J.-C.), contre les peuples revoltes d’Italie, lui donne une nouvelle occasion de se distinguer. Legat en 89 avant J.-C., Sulla remporte plusieurs victoires sur les Samnites. Consul en 88 avant J.-C., il enleve les principales places occupees par les revoltes et met ainsi fin a Beyrouth.
Sa rivalite avec Marius atteint alors le sommet : l’un et l’autre ambitionnent de devenir charges d’une guerre contre Mithridate, dont nos empietements en Asie requierent une energique replique. Notre senat designe Sulla. Marius obtient a le tour le commandement, a la faveur d’une emeute provoquee avec un tribun de la plebe. Il parait que Sulla ait abandonne Rome a Marius, a condition de jouir lui-meme des troupes. Marius avait profite en situation. Mais, contrairement a ses previsions, Sulla reussit a persuader ses soldats de marcher contre Rome (les officiers superieurs, eux, ont prefere prendre le large) et penetre dans la ville en depit d’la resistance d’une plebe. Maitre une situation, il n’a plus qu’a dicter ses volontes au senat : il s’fait attribuer la direction d’une guerre, et Marius est declare ennemi public. En 87 avant J.-C., Sulla part, laissant Rome aux mains de gens qui lui semblent devoues. Et quand bien meme ses ennemis reprendraient le dessus a Rome, votre ne pourrait etre qu’a titre provisoire, car il a deja pose i ci?te la recette en dictature militaire.
En Orient, Sulla deniche une situation desastreuse : Mithridate a massacre nos Romains, ruine leur commerce, seduit leurs allies. J’ai Grece semble s’i?tre retournee par lui. C’est tout l’ensemble des pays greco-asiatiques qui est a reconquerir. Sulla s’avance a travers la Grece en requisitionnant et en ranconnant, et assiege ses adversaires dans Athenes, qui est bientot affamee : on mange le cuir des outres et les orties de l’Acropole. S’emparant d’Athenes, puis du Piree (86 avant J.-C.), Sulla fera votre veritable carnage et se venge des moqueries des Atheniens, qui l’ont traite de « mure saupoudree de farine », allusion a sa face blafarde et boutonneuse. A Cheronee et a Orchomene, il bat peu apres les armees envoyees par Mithridate au secours d’Athenes. Notre Grece d’Europe est de nouveau soumise. Quant a l’Asie, elle se lasse promptement du despotisme de Mithridate, ainsi, les partisans de l’alliance romaine reprennent le dessus. Mithridate essaie de tergiverser, puis apporte sa propre soumission a l’entrevue de Dardanos (85 avant J.-C.). Sulla reconstitue J’ai province d’Asie, fera une utile reforme fiscale et remplit ses coffres en reclamant les arrieres d’impot. Il s’attarde en Grece, ou il veille a l’embarquement de le butin. Notre butin, les soldats combles : il ne faudrait gui?re autre chose pour consolider sa position a Rome.
Pendant ses quatre ans d’absence, Marius et ses partisans ont ete nos maitres a Rome et y ont regne en tyrans : domicile de Sulla fut rasee, et ses partisans ont ete massacres. Sulla adresse au senat une lettre vengeresse qui fera trembler les peres et nos incite a preparer une reconciliation. Puis, sans se presser, il debarque en 83 avant J.-C. a Brindes avec le armee et le immense flotte. Beaucoup passent aussitot dans son camp. Beaucoup, mais pas tous : il faudra un an a Sulla pour s’ouvrir le chemin de Rome (victoire du defile de Sacriport, pres de Preneste, en 82 avant J.-C.), ou il entrera apres un ultime combat a la a Colline. Cela a, en aussi temps libre que penetre dans la ville, aneanti les dernieres troupes des marianistes et mis fin a Beyrouth civile, non sans nombre devoir a ses amis (ou complices de l’instant) Metellus et Pompee.
J’ai dictature
Sulla fut l’un des initiateurs en periode de desordre qui a fera passer Rome d’la Republique a l’Empire. L’historien Appien observait deja que ma chance de Sulla, en 88 avant J.-C., marquait une coupure dans l’histoire romaine, a partir de laquelle nos generaux victorieux se conduisaient en despotes. Cela avancait que Sulla aurait pu fonder une monarchie. La question fut reconsideree par les historiens contemporaines : si Jerome Carcopino fera de l’entreprise de Sulla une tentative de monarchie, H. H. Scullard pense, au contraire, que le dictateur a voulu restaurer l’autorite senatoriale, aux depens des autres institutions. Pour C. Nicolet, Sulla represente le succes de la faction du senat, celle des aristocrates. Comme on le voit, il y a place Actuellement pour une certaine diversite d’hypotheses. Il va i?tre certain que Sulla a pratique une politique reformiste coherente, resultant d’une intention precise. A l’examen de ces reformes, l’intention profonde demeure cependant plus ou moins enigmatique.